Dzisiaj o 2:00 czasu polskiego statek towarowy Progress MS-18 zostanie wyniesiony z Kosmodromu Bajkonur na orbitę na szczycie rakiety Soyuz 2.1a. Będzie to trzecia w tym roku misja towarowa na ISS rosyjskiego statku, w ramach której dostarczone zostanie niezbędne zaopatrzenie i sprzęt. Następnie po dwudniowym krążeniu wokół Ziemi, Progress zadokuje do modułu Zvezda.

[Aktualizacja] Rakieta Soyuz 2.1a wystartowała z Kosmodromu Bajkonur o 2:00 czasu polskiego i umieściła statek Progress MS-18 na nominalnej orbicie. W tej chwili jest on w drodze na Międzynarodową Stację Kosmiczną, a dokowanie planowane jest na sobotę około godziny 3:33.

Rakieta, która wykona dzisiejszą misję, dotarła do Bajkonuru w sierpniu tego roku. W międzyczasie wykonano także kilka ważnych testów statku Progress. 8 października połączono pierwszy i drugi stopień Soyuza, a tydzień później rozpoczęto operacje tankowania Progress’a, które zakończyły się 19 października. Następnie statek towarowy został połączony z adapterem ładunku, a 23 października został on zintegrowany z gotowym już pojazdem startowym. 25 października w godzinach porannych całość została przetransportowane na stanowisko startowe 31/6 w Bajkonurze.

A co dokładnie znalazło się w środku statku Progress MS-18? Łącznie 2550 kilogramów towaru, który przeznaczony będzie głównie dla członków Ekspedycji 66 na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. W tym 560 kilogramów paliwa służącego do korygowania trajektorii i pozycji ISS, 420 litrów wody do zbiorników systemu Rodnik, 43 kilogramy sprężonego powietrza oraz potrzebny sprzęt, kilka eksperymentów i oczywiście jedzenie, wszystko o łącznej wadze 1,5 tony.

Pojazd Progress, który wizualnie przypomina załogowego Soyuza, przystosowany jest tylko do transportu zaopatrzenia. Ma 7,9 metra długości i 2,7 metra średnicy. Podobnie jak wspomniany przed chwilą Soyuz, jest on podzielony na trzy moduły (serwisowy, ze zbiornikiem na paliwo oraz z przestrzenią ładunkową pod ciśnieniem), jednak nie ulegają one separacji przy powrocie na Ziemię. Oczywiście ma to związek z tym, że Progress nie wraca w sposób kontrolowany na powierzchnię, a jest niszczony podczas ponownego wejścia w atmosferę. Dlatego też opuszcza on często stację wypełniony śmieciami, aby pozbyć się ich z pokładu ISS. Lecący dzisiaj Progress będzie osiemnastym z serii MS, czyli najnowszej tych statków kosmicznych.

Dzisiaj zostanie użyty wariant 2.1a Soyuza, który różni się od drugiej popularnej wersji tej rakiety (2.1b) silnikiem zastosowanym w trzecim stopniu. Idąc od początku, cały pojazd składa się z pierwszego (bocznych boosterów), drugiego (główna część rdzenia rakiety) oraz z trzeciego stopnia, który wypuści Progress’a już na orbicie. Wszystkie elementy jako paliwo wykorzystują RP-1 i ciekły tlen. Łączna długość pojazdu to 46 metrów, a na niską orbitę okołoziemską jest w stanie zabrać do 7 ton. Oglądając start Soyuza z pewnością warto zwrócić uwagę na efektowny sposób separacji bocznych boosterów oraz drugiego i trzeciego stopnia. Będzie to już 56. lot Soyuza 2.1a i 129. biorąc pod uwagę wszystkie wersje jego drugiej generacji.

Jednak nie będzie to start Soyuza jak każdy inny, gdyż zawiera on pewien okolicznościowy element. Zapewne w pamięci został jeszcze wszystkim Soyuz w biało-niebieskim malowaniu z okazji rocznicy lotu Gagarina. Tym razem, z okazji 800. lecia Niżnego Nowogrodu, który współpracuje z rosyjską agencją kosmiczną, rakieta została ozdobiona wzorami zaczerpniętymi z tradycyjnej sztuki Chochłoma, która narodziła się właśnie na terenie tego miasta. Z pewnością takie inicjatywy są niezłym sposobem na urozmaicenie powtarzających się misji.

Przebieg lotu:

• T- 0:15 – Zapłon silników pierwszego i drugiego stopnia
• T+ 0:00 – Start
• T+ 1:58 – Separacja bocznych boosterów (pierwszego stopnia)
• T+ 3:03 – Odrzucenie owiewki
• T+ 4:47 – Zapłon silnika trzeciego stopnia i następnie separacja drugiego stopnia
• T+ 8:45 – Koniec pracy silnika trzeciego stopnia
• T+ 8:49 – Separacja statku Progress MS-18

Dokowanie planowane jest na sobotę na godz. 3:33 czasu polskiego. Progress MS-18 będzie pierwszym pojazdem zadokowanym do modułu Zvezda od kwietnia. Przerwa ta miała związek z wyciekiem powietrza mającym miejsce właśnie w tej części Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Statek ma pozostać na orbicie przez 215 dni.

Transmisję z tego wydarzenia będzie można śledzić na żywo w Internecie. Start będzie można obejrzeć zarówno na kanale NASA TV, jak i na kanale Roscosmos’u w serwisie YouTube.