Na dzisiaj minutę po północy czasu polskiego z ośrodka Wallops Flight Facility zaplanowany jest start rakiety Antares od Northrop Grumman w ramach zaopatrzeniowej misji na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Ma ona oznaczenie CRS NG-16 i jest drugą taką misją w tym roku. Pojazd Cygnus, który znajdzie się na szczycie Antaresa, dostarczyć ma na ISS około 3,7 tony ładunku.

[Aktualizacja] Rakieta Antares wystartowała zgodnie z planem w nocy z 10 na 11 sierpnia o godz. 00:01 czasu polskiego ze stanowiska 0A w Wallops Flight Facility. Start zakończył się powodzeniem, a kapsuła Cygnus oddzieliła się od drugiego stopnia Antaresa. Dokowanie zaplanowane jest na czwartek.

W dzisiejsze późne popołudnie miejscowego czasu z platformy 0A na wyspie Wallops rakieta Antares wykona swoją 15. misję. Między owiewkami umieszczony został bezzałogowy pojazd Cygnus, który zyskał oznaczenie S.S. Ellison Onizuka. Dostarcza on zaopatrzenie na Międzynarodową Stację Kosmiczną od 7 lat z częstotliwością około 2 misji na rok, którą zakłócił jednak nieudany lot w październiku 2014. Oczywiście taka sama misja czeka nas dzisiaj, w środku kapsuły znalazło się bowiem 1,4 tony zapasów dla załogi, tona eksperymentów naukowych, sprzęt do spacerów kosmicznych oraz inne potrzebne zaopatrzenie.

Wśród eksperymentów można znaleźć kilka bardzo ciekawych pozycji. Pierwszym z nich jest The Redwire Regolith Print, który ma zostać wykorzystany do demonstracji druku 3d przy wykorzystaniu materiału symulującego regolit podobny do tego na Marsie, czy Księżycu. Oprócz tego KREPE sprawdzi system ochrony statku kosmicznego oraz jego ładunku podczas wejścia w atmosferę, a Blob, czyli śluzowiec Physarum polycephalum, pozwoli uczniom w różnym wieku zobaczyć, jak wpływa na niego mikrograwitacja. Ponadto Four Bed CO₂ Scrubber zademonstruje ulepszoną technologię usuwania dwutlenku węgla z wnętrza statku kosmicznego, co ma przynieść korzyści dla przyszłych załóg, a także dla ludzi na powierzchni Ziemi.

Cygnus, mogący przetransportować na ISS do 3729 kg zaopatrzenia, jest wynoszony przez Antaresa od 2013 roku, a od 2016 w ulepszonej wersji. Składa się z modułu serwisowego i zaopatrzeniowego, a zasilany jest dwoma kompletami paneli słonecznych. Za każdym razem wykorzystywany jest nowy egzemplarz, gdyż Cygnus po wykonanej misji kończy swój żywot podczas wejścia w ziemską atmosferę.

Kapsuła, która zostanie dzisiaj użyta, została nazwana imieniem astronauty NASA, Ellisona Onizuki. Był to pierwszy Amerykanin azjatyckiego pochodzenia, który poleciał w kosmos. W 1978 roku został wybrany przez NASA do programu szkolenia astronautów, a 7 lat później był specjalistą misji podczas lotu STS-51-C wahadłowca Discovery, w którym spędził w kosmosie 74 godziny. Następnie został wybrany jako jeden z siedmiu załogantów misji STS 51-L, która zakończyła się jedną z największych katastrof w historii lotów w kosmos i pierwszą w ramach programu STS. Ellison zginął w wieku 39 lat przez eksplozję Challengera 73 sekundy po starcie.

Dokowanie pojazdu do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej zaplanowane jest na czwartek około godz. 12:10 czasu polskiego. Wtedy Megan McArthur (astronautka NASA), wraz z asystującym astronautą ESA Thomasem Pesquet, podejmie próbę przechwycenia pojazdu przez ramię Canadarm2. Następnie zostanie on podłączony do modułu Unity. S.S. Ellison Onizuka będzie towarzyszyć Międzynarodowej Stacji Kosmicznej przez około 3 miesiące.

Rakieta Antares mierzy 42,5 m długości i 3,9 m średnicy w najnowszej wersji. Mowa o Antaresie 230+, który w stosunku do poprzednika zawiera kilka poprawek i zmian konstrukcyjnych. Jest to już piąty wariant tego pojazdu, a jego debiut miał miejsce w listopadzie 2019 roku. Na orbitę może wynieść do 8 ton ładunku, a cała jego masa startowa to 298 ton. Składa się z dwóch stopni, w pierwszym zastosowano dwa rosyjskie silniki RD-191 na RP-1 i ciekły tlen, a w drugim natomiast ciekawiej rozwiązano sprawę, gdyż użyte tam silniki Castor 30 napędzane są paliwem stałym. Obecnie niezawodność Antaresa wynosi 93%, gdyż raz na 14 dotychczasowych lotów przytrafiła mu się wpadka (i to od razu niezwykle spektakularna). Pierwszy raz wzbił się on w powietrze w swojej pierwszej wersji 21 kwietnia 2013.

Przebieg lotu:

• T+ 0:00 – Zapłon silników pierwszego stopnia i start
• T+ 3:18 – Wyłączenie silników pierwszego stopnia (MECO)
• T+ 3:24 – Separacja pierwszego i drugiego stopnia
• T+ 3:54 – Odrzucenie owiewek
• T+ 3:59 – Odrzucenie interstage’a (elementu pomiędzy pierwszym i drugim stopniem)
• T+ 4:07 – Zapłon silników drugiego stopnia
• T+ 6:52 – Wyłączenie silników drugiego stopnia i osiągnięcie orbity
• T+ 8:52 – Separacja pojazdu Cygnus od drugiego stopnia

Transmisje z tego wydarzenia zapewni nam NASA TV. Początek zaplanowano na godz. 23:30 czasu polskiego, a zatem 31 minut przed planowanym startem.