W czwartek w godzinach nocnych czasu polskiego odbyła się pierwsza załogowa misja do nowej stacji kosmiczne Tiangong. Po udanym locie towarowym w minionym miesiącu, nadszedł czas na misję z taikonautami na pokładzie. Rakieta wraz z pojazdem Shenzhou 12 udanie wystartowała z platformy SLS-1 w Jiuquan Satellite Launch Center. Dokowanie do modułu Tianhe, jedynej części stacji Tiangong znajdującej się obecnie na orbicie, nastąpiło ponad 6 godzin później.

Misja i jej załoga

Misja Shenzhou 12 jest drugą (po Tianzhou 2) misją na nową stacje kosmiczną Tiangong, a pierwszą transportującą tam prawdziwą załogę. W środku pojazdu Shenzhou zasiedli Nie Haisheng (3. raz w kosmosie), Tang Hongbo (1. raz w kosmosie) oraz Liu Boming (2. raz w kosmosie). Będą oni zamieszkiwać w module Tianhe do 90 dni, ich powrót przewidywany jest na wrzesień. Jest to pierwsza chińska misja załogowa od ponad 4 lat, a po raz pierwszy od 21 lat w jednym momencie zamieszkane są dwie orbitalne stacje.

Taikonauci mają zapewnione zaopatrzenie już od momentu wejścia na stację Tiangong. Zostało one dostarczone wcześniej wspomnianym statkiem Tianzhou 2. Oprócz tego „przywiózł” on także skafandry przeznaczone do spacerów kosmicznych oraz zapas paliwa, dzięki któremu obiekt może utrzymać się na właściwej orbicie. Przez cały czas pobytu w kosmosie chińska załoga nie będzie się nudzić, nawet mimo małej ilości miejsca. Do ich zadań należeć będzie testowanie i sprawdzanie działania systemów modułu Tianhe, przeprowadzanie eksperymentów naukowych i technologicznych czy kontrola własnego stanu zdrowia i wykonywanie ćwiczeń fizycznych. Podczas tych kilkudziesięciu dni planowane są także dwa spacery kosmiczne.

Shenzhou, czyli taki inny Soyuz

Statek Shenzhou, dzięki któremu trzej taikonauci zostali dostarczeni na stację Tiangong, z wyglądu przypomina popularnego Soyuza, który jest do niego podobny także pod względem technologii w nim zastosowanych. Różni się on jednak nieco wielkością, Chiny mogą się pochwalić w tym przypadku większym statkiem kosmicznym. Shenzhou, ponownie tak jak Soyuz, jest podzielony na 3 moduły: moduł orbitalny (wykorzystywany głównie do przechowywania sprzętu), kapsuła powrotna (w której załoga wraca na Ziemię) oraz moduł serwisowy, w którym znajdują się systemy pojazdu. Statek wyposażony jest także w cztery panele słoneczne. Jego debiutancka misja odbyła się w 1999 roku, a 4 lata później zasiadła na jego pokładzie załoga.

Niezawodna Long March 2F

Warto także poświęcić chwilę rakiecie, która wyniosła na orbitę pojazd Shenzhou 12. Wyposażona jest ona w dwa stopnie i cztery boczne boostery, wszystko napędzane tetratlenkiem diazotu i niesymetryczną dimetylohydrazyną. Jest ona bardzo podobna do pojazdu Long March 2E, jednak aby mogła ona wynosić ludzi, wprowadzono drobne zmiany strukturalne. Mierzy ona 62 metry wysokości. Boska Strzała, bo tak jest ona nazywana, na niską orbitę okołoziemską jest w stanie dostarczyć prawie 8,5 tony.

Nowa era chińskich lotów kosmicznych

Nowa chińska stacja kosmiczna Tiangong jest trzecią orbitalną stacją należącą do tego państwa, a pierwszą wielomodułową. Została ona opracowana dzięki poprzednim prototypowym „niebiańskim pałacom” (gdyż dokładnie to oznacza ich nazwa) Tiangong-1 i Tiangong-2. Pierwszy moduł, Tianhe, został wyniesiony 29 kwietnia przez rakietę Long March 5B. Obecnie jest ona w stanie pomieścić trzech załogantów. Jednak do końca 2022 roku z modułem Tianhe mają zostać połączone dwa kolejne, a konstrukcja będzie mogła w dalszych latach być rozwijana aż do sześciu części. W tym roku zaplanowana jest jeszcze kolejna misja towarowa (Tianzhou-3), a w październiku na stację wejdą kolejne trzy osoby w ramach misji Shenzhou-13.

Start odbył się dokładnie o godz. 3:22 czasu polskiego. Następnie pojazd nominalnie przeszedł odrzucenie bocznych boosterów, separacje stopni, odrzucenie owiewek i systemu ucieczkowego, a także pracę drugiego stopnia. Następnie pojazd Shenzhou został oddzielony od drugiego stopnia i po 6 godzinach i 32 minutach pomyślnie zadokował do modułu Tianhe. Była to siódma w historii misja załogowa Chin. Rakieta Long March 2F wystartowała natomiast po raz 15, tyle samo ten pojazd zanotował sukcesów.