13 października swoją podróż rozpoczęła sonda Psyche. Wystrzelona przez rakietę Falcon Heavy ma zbadać bogatą w metale asteroidę o tej samej nazwie i pomóc nam dowiedzieć się więcej o procesie formowania się planet skalistych. Sonda podczas swojej podróży pokona 3,6 miliarda km i dotrze do Psyche dopiero w 2029 roku.

Psyche to pierwsza w historii misja, która zbada metaliczną asteroidę. To ciało niebieskie znajduje się w głównym pasie planetoid pomiędzy Marsem a Jowiszem i zakłada się, że posiada ono wysoką zawartość żelaza i niklu. Jej maksymalna szerokość dochodzi do 279 km. Jednak naukowcy wciąż niewiele widzą o tym niezwykłym obiekcie, dlatego tym większą uwagę przykuwa wysłana wczoraj misja. W ramach ciekawostki możemy dodać, że według opartych o aktualną wiedzę szacunków, metale wchodzące w skład Psyche mogą być warte więcej niż cała światowa gospodarka.

Jednak asteroida kryje w sobie również inne tajemnice otaczającego nas wszechświata. Według NASA Psyche może być odsłoniętym jądrem starożytnej protoplanety, co z kolei może dać nam dostęp do nieznanej wcześniej wiedzy na temat wczesnych etapów powstawania Układu Słonecznego.

Psyche to wybrana do realizacji w 2017 roku misja prowadzonego przez NASA programu Discovery, czyli tych mniej kosztownych badawczych przedsięwzięć w głąb Układu Słonecznego. Pierwotnie jej start planowany był na 2023 roku, lecz postanowiono przyspieszyć termin do lipca 2022, kiedy pojawiła się okazja na wykorzystanie efektywniejszej trajektorii, dzięki której sonda miała dotrzeć do celu w 2026. Niestety, wskutek opóźnień w testowaniu oprogramowania, misja została odwołana w tamtym terminie, a z powodu zwiększenia kosztów groziło jej nawet całkowite anulowanie. Ostatecznie sonda doczekała się wystrzelenia w październiku 2023, jednak wskutek wspomnianych opóźnień badania asteroidy rozpoczną się trzy lata później.

Sonda wraz z paliwem waży nieco ponad 2,5 tony, jednak same instrumenty naukowe to zaledwie 30 kg. Pierwszy z nich to kamera wielospektralna, która dostarczy naukowcom obrazy o wysokiej rozdzielczości i za pomocą różnych filtrów oddzieli występujące na powierzchni związki metaliczne od krzemianowych. Poza tym na pokładzie sondy znalazł się spektrometr promieniowania gamma i neutronów, który przeanalizuje skład asteroidy, magnetometr, który przyjrzy się prawdopodobnym pozostałością pola magnetycznego, a także X-band Gravity Science Investigation, czyli instrument mający zmierzyć pole grawitacyjne i zbadać wewnętrzną strukturę Psyche.

Ponadto z sondą zintegrowany został demonstrator technologii Deep Space Optical Communications, który przetestuje komunikację laserową w kosmosie. Taka technologia ma umożliwić większą przepustowość podczas wymiany danych w przyszłych misjach poza orbitę okołoziemską.

Sondę Psyche o 16:19 czasu polskiego wysłała w kosmos należąca do SpaceX rakieta Falcona Heavy. Był to jej ósmy start, a czwarty w tym roku, co oznacza, że w ostatnich miesiącach lata ona z rekordową częstotliwością. Dla dwóch bocznych boosterów był to czwarty lot i oba z powodzeniem zostały odzyskane poprzez lądowanie na stanowiskach LZ-1 i LZ-2 na Przylądku Canaveral. Nie została podjęta natomiast próba lądowania rdzenia rakiety.

Po oddzieleniu się sondy Psyche od drugiego stopnia Falcona Heavy, przez pierwsze 100 dni inżynierowie będą sprawdzali sprawność krytycznych systemów sondy, a przede wszystkim czterech silników jonowych, które mają generować ciąg wykorzystując energię pozyskaną przez panele słoneczne, które zostały już poprawnie rozłożone. Za sześć tygodni skontrolowane zostanie działanie instrumentów naukowych, w tym kamery wielospektralne, której pierwsze kalibracyjne zdjęcia zostaną publicznie udostępnione. Za trzy tygodnie natomiast przewidywana jest pierwsza okazja do testów komunikacji laserowej. Podczas podróży Psyche wykorzysta jedną asystę grawitacyjną, Marsa, w 2026 roku.

Z pewnością bardzo szczegółowo będziemy przyglądali się podróży sondy Psyche. Mamy nadzieję, że za sześć lat w dalszym ciągu będziemy informowali was o tym, co dzieje się w branży kosmicznej i podzielimy się ekscytującymi rezultatami tej misji!