Alexander Misurkin, Yusaku Maezawa i Yozo Hirano, czyli załoga misji Soyuz MS-20, bezpiecznie wróciła na Ziemię 20 grudnia na pokładzie kapsuły pojazdu Soyuz. Japońska część załogi to pierwsi od 10 lat kosmiczni turyści wyniesieni przez rosyjski statek, a spędzili oni na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej niecałe 12 dni. Lądowanie na kazachskich stepach miało miejsce o 4:13 naszego czasu.

Zanim pojazd wrócił na ląd, załoga weszła na pokład statku Soyuz, a właz pomiędzy stacją i pojazdem został zamknięty około 20:20 czasu polskiego. Soyuz MS-20 odłączył się od modułu Poisk Międzynarodowej Stacji Kosmicznej dokładnie 4 godziny i 29 minut później, a następnie za pomocą swoich silniczków oddalił się od orbitalnego laboratorium. O 3:18 pojazd odpalił swój silnik w celu deorbitacji, a po kolejnych 29 minutach całość rozdzieliła się na trzy części, z których bezpiecznie ląduje tylko kapsuła wraz z załogą. Po udanym wejściu w atmosferę, która spowolniła opadanie statku, otworzył się główny spadochron, który potrzebuje jeszcze pomocy w postaci dodatkowych silników odpalanych sekundę przed przyziemieniem.

Misja Soyuz MS-20 ma charakter wyłącznie turystyczny, a lot ten nabyła firma Space Adventures i właśnie za jej pośrednictwem wykupił go japoński miliarder Yusaku Maezawa. Do tej pory ta amerykańska spółka zorganizowała loty już dla 9 kosmicznych turystów, a pierwszy w 2001 roku, kiedy także użyto Soyuza. Firma ta miała w planach również misję statku Dragon w przyszłym roku, jednak nie dojdzie ona do skutku.

Rozpoczęcie szkolenia japońskiej części załogi przed tą misją rozpoczęło się już 15 czerwca tego roku. Zapoznali się oni w tym czasie ze statkiem kosmicznym Soyuz, rosyjską częścią ISS, pracowali z systemami i sprzętem pokładowym oraz nauczyli się organizacji działań w Soyuzie i na ISS. Również ze względu na ten lot, egzemplarz szkoleniowy statku został zmodernizowany. Druga część przygotowań opierała się na szkoleniach medycznych i biologicznych, a także załoga została przeszkolona w razie sytuacji awaryjnych. Całość została zakończona finalnymi egzaminami, a 2 listopada została ogłoszona gotowość do startu. 18 dni później załoga zapoznała się ze skafandrami, a następnie z pojazdem Soyuz MS-20.

Czas nieco bardziej przybliżyć trzyosobową załogę misji Soyuz MS-20 (kolejność od góry na zdjęciu):

• Yozo Hirano – jest osobistym asystentem Maezawy oraz producentem i menadżerem jego projektów. Oczywiście był to jego pierwszy lot w kosmos, a na pokładzie stacji odpowiedzialny był za dokumentowanie życia na ISS właśnie drugiego japońskiego członka załogi.
• Yusaku Maezawa – japoński miliarder, założyciel firm Start Today i Zozo, twórca i kolekcjoner sztuki. W kosmosie znalazł się po raz pierwszy, opłacił on miejsce dla siebie i swojego asystenta. To właśnie Yusaku wykupił wcześniej załogowy lot Starshipa, podczas którego ma on okrążyć Księżyc. Niemalże codzienne nagrania z jego pobytu na ISS można znaleźć na jego kanale w serwisie YouTube.
• Alexander Misurkin – doświadczony już kosmonauta Roscosmos, dowódca misji Soyuz MS-20. W przeszłości uczestniczył w misjach Sojuz TMA-08M w 2011 roku i Sojuz MS-06 w 2017 roku, podczas której po raz pierwszy pełnił rolę dowódcy.

• Natomiast w skład załogi rezerwowej weszli kosmonauta Alexander Skvortsov i turysta Shun Ogiso.

Po wejściu na pokład Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, załoga misji Soyuz MS-20 zwiększyła ilość osób zamieszkujących stację do 10, gdyż obecnie przebywają tam załoganci statku Dragon i Soyuza MS-19 w ramach Ekspedycji 66. Choć cel omawianej tutaj misji jest turystyczny, podczas swego pobytu japońscy astronauci wykonali parę eksperymentów. Najważniejszym z nich był LAZMA, który został przeprowadzony na ISS po raz pierwszy. Miał on zbadać mikrokrążenie krwi w warunkach mikrograwitacji za pomocą czujników laserowych umieszczonych na kończynach i głowie załogi. Dane ze stacji zostaną następnie uzupełnione tymi zebranymi przed startem, w czasie lotu i po wylądowaniu. Dodatkowo JAXA (Japońska Agencja Kosmiczna) również przygotowała kilka eksperymentów.

Start statku Soyuz MS-20 na szczycie rakiety Soyuz 2.1a miał miejsce 8 grudnia o 8:38 naszego czasu ze stanowiska 31/6 kosmodromu w Bajkonurze. Rakieta z powodzeniem wyniosła pojazd na orbitę, a ten przez następne sześć godzin za pomocą swego napędu podwyższał ją przybliżając się do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. O 14:46 po okrążeniu Ziemi około 4 razy Soyuz zadokował do modułu Poisk.

Soyuz MS to najnowszy wariant wykorzystywanego już od wielu lat rosyjskiego załogowego statku kosmicznego. Dzieli się on na trzy moduły: orbitalny, powrotny oraz serwisowy. Ten pierwszy zawiera port dokujący, a w środku znajduje się dość spora przestrzeń do wykorzystania dla załogi. Drugi natomiast po oddzieleniu staje się kapsułą w której załoga wraca na Ziemię, tam właśnie znajdują się siedziska dla załogantów. Ostatni, serwisowy, zawiera napęd pojazdu, system podtrzymywania życia oraz panele słoneczne i systemy komunikacyjne. Statek Soyuz jest ponadto wyposażony w autonomiczny system dokowania Kurs-NA.

Wariant 2.1a Soyuza, który wyniósł trzyosobową załogę, rożni się od wersji 2.1b silnikiem zastosowanym w trzecim stopniu. Cały pojazd składa się z pierwszego (bocznych boosterów), drugiego (główna część rdzenia rakiety) oraz z trzeciego stopnia. Wszystkie elementy jako paliwo wykorzystują RP-1 i ciekły tlen. Łączna długość pojazdu to 46 metrów, a na niską orbitę okołoziemską jest w stanie zabrać do 7 ton. Była to 57. misja tego wariantu rakiety Soyuz.