Dzisiaj o godz. 9:14 czasu polskiego odbył się pierwszy po 2 miesiącach przerwy start Falcona 9. Rakieta od SpaceX ze stanowiska LC-39A w Kennedy Space Center wyniosła w kierunku Międzynarodowej Stacji Kosmicznej kapsułę towarową Dragon 2 z zaopatrzeniem. Podczas tej misji zostało przeprowadzone pierwsze lądowanie boostera Falcona 9 na nowej platformie A Shortfall of Gravitas.

Misja SpaceX CRS-23 była trzecią misją drugiej fazy programu NASA Commercial Resupply Services i dwudziestą trzecią, w ramach której SpaceX ma dostarczyć niezbędny towar na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Był to pierwszy start Falcona 9 od 30 czerwca, kiedy pojazd ten wyniósł na orbitę kilkadziesiąt lekkich satelitów w ramach misji Transporter-2. Taka przerwa była spowodowana tym, że firma przygotowuje się do przejścia na wystrzeliwanie nowej generacji satelitów Starlink, dzięki którym kalendarz SpaceX był wypełniany pomimo niewielkiej liczby misji dla zewnętrznych klientów. Test statyczny tego egzemplarza Falcona 9 został wykonany 26 sierpnia.

Kapsuła towarowa Dragon 2 o oznaczeniu C208, która została w misji CRS-23 użyta, także zapisze się w księdze rekordów SpaceX. Będzie ona bowiem użyta po raz drugi (pierwszy miał miejsce w ramach misji CRS-22) po zaledwie 8 miesiącach, 22 dniach, 14 godzinach i 57 minutach od ostatniego lotu. Kapsuła Dragon 2 ma 8,1 metra wysokości, 3,7 metra szerokości i jest zaprojektowana tak, aby automatycznie zadokować do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Podstawowe różnice kapsuły cargo od wersji załogowej, to brak silników SuperDraco, oczywiście także systemów podtrzymywania życia oraz wnętrze przystosowane do wypełnienia go zaopatrzeniem.

Łącznie w środku Dragona znalazło się podczas tego lotu około 2 200 kilogramów ładunku. Mowa tutaj o zapasach dla załogi stacji, częściach zamiennych czy eksperymentach naukowych. Pora więc wymienić najciekawsze z tych ostatnich. Pierwszym jest APEX-08, w ramach którego zbadana zostanie rola poliaminów w odpowiedzi rzodkiewnika pospolitego na stres mikrograwitacyjny przez zainicjowanie wykorzystania tych związków chemicznych przez rośliny. READI FP polega na badaniu wpływu bioaktywnych produktów przemiany materii, takich jak antyoksydanty, na strukturę kości astronautów, a DLR-EAC Retinal Diagnostics Study ma na celu sprawdzenie, czy niewielkie i nieinwazyjne urządzenie, którego funkcjonalność opiera się na wykorzystaniu światła, będzie w stanie odpowiednio zarejestrować i wychwycić zmiany w siatkówkach oczu astronautów.

Ponadto na Międzynarodową Stację Kosmiczną zostało zabrane robotyczne ramię GITAI. Główne jego zadanie to zaprezentowanie swojej zręczności w warunkach mikrograwitacji. Rezultaty eksperymentów z tym urządzeniem mają pomóc w ulepszaniu robotycznej siły roboczej, żeby nieco odciążyć astronautów i zapewnić im większe bezpieczeństwo. W Dragonie znajdują się także trzy CubeSaty ELaNa 37. Głównym celem tego programu jest współpraca z uniwersytetami w Stanach Zjednoczonych w zakresie projektowania, produkcji i umieszczania satelitów badawczych w przestrzeni kosmicznej, przybliżając studentów do prawdziwych misji kosmicznych.

Kapsuła Dragon 2 znajduje się w tej chwili na niskiej orbicie okołoziemskiej i powoli podnosi swoją orbitę tak, aby spotkać się z Międzynarodową Stacją Kosmiczną i zadokować do modułu Harmony. Ma to nastąpić 30 sierpnia około godz. 17:00 czasu polskiego. Dragon ma następnie pozostać na ISS przez około 2 miesiące, gdyż jego pożegnanie ze stacją jest planowane na 28 października. Po deorbitacji zostanie on odzyskany dzięki lądowaniu na powierzchni oceanu za pomocą spadochronów.

Ciekawym wydarzeniem podczas tego lotu był debiut A Shortfall of Gravitas, czyli nowej platformy, na której pokładzie mają lądować pierwsze stopnie Falcona 9 po starcie ze wschodniego wybrzeża USA. Pierwszym jej gościem był booster B1061, który wynosząc Dragona odbył swój czwarty lot. Wcześniej został on użyty podczas dwóch misji załogowych: Crew-1 i Crew-2 oraz podczas lotu z satelitą SXM-8. Inauguracyjne lądowanie przebiegło według planu, a nogi boostera stanęły niemalże na środku tej jednostki pływającej. W ciągu kilkudziesięciu godzin A Shortfall of Gravitas powinna wrócić do Portu Canaveral po wykonaniu swojego pierwszego zadania.

Start ten był 130. misją firmy SpaceX, a 21. w 2021 roku. Rakieta Falcon 9, licząc wszystkie jej wersje, poleciała w kosmos po raz 124. Booster tej rakiety wylądował na platformie lądowej lub oceanicznej już 90. raz. Natomiast kapsuła Dragon, licząc każdą jej wersję łącznie z Dragonem 1, już 28 razy została wystrzelona na szczycie „Sokoła”. Niedługo ta liczba się zwiększy, gdyż już na połowę września planowana jest załogowa misja Inspiration4, a następnie pod koniec października nastąpi wymiana załogi na ISS, a nowa dotrze tam podczas misji Crew-3. Ponadto w tym roku planowana jest jeszcze jedna misja zaopatrzeniowa Dragona.