Amerykańska Federalna Administracja Lotnictwa (FAA) opublikowała raport o wpływie, jaki będzie miał na środowisko należący do SpaceX ośrodek Starbase w Boca Chica w Teksasie. Agencja wydała pozwolenie na kontynuowanie prac nad rozbudową ośrodka o stanowisko startowe dla orbitalnych Starshipów, ale wymaga od SpaceX wprowadzenia szeregu zmian w aktualnym projekcie.

Ośrodek w teksańskim Boca Chica powstał w 2012 roku. SpaceX planowało latać stamtąd w kosmos rakietą Falcon 9 około 12 razy w roku. To dodatkowe stanowisko startowe miało odciążyć wyrzutnie znajdujące się na Florydzie. Wtedy to też FAA wykonała pełną ocenę oddziaływania na środowisko i w 2014 roku przyznała SpaceX licencje na loty orbitalne Falcona 9 z wybrzeża Teksasu. Do dziewiczego lotu Falcona z Boca Chica nigdy nie doszło, gdyż w międzyczasie zmieniły się plany SpaceX. W ostatnich latach ośrodek ten zyskał nazwę Starbase i był świadkiem konstrukcji prototypowych Strashipów, nowych rakiet SpaceX do lotów w głęboki kosmos oraz ich testów atmosferycznych.

Teraz SpaceX potrzebuje nowej licencji od FAA, która pozwoli na wykonywanie ze Starbase orbitalnych lotów Starshipa. Nowa rakieta SpaceX jest dużo większa, będzie częściej latać i wykorzystuje inny rodzaj paliwa niż Falcon 9, dlatego aktualizacja licencji jest niezbędna. FAA postanowiła jednak nie wykonywać pełnej oceny środowiskowej (EIS), a jedynie tzw. programową (PEA), która miała zająć kilka miesięcy, a nie rok. Pierwszy jej szkic został opublikowany w sierpniu 2021. Można z niego wyczytać, że w trakcie rozwoju Starshipa SpaceX planuje wykonywać nim do 20 lotów atmosferycznych i suborbitalnych rocznie, każdy połączony z próbą powrotu na lądowisko. Oprócz tego planowane jest również 5 orbitalnych lub suborbitalnych lotów rocznie połączonego Starshipa i boostera Super Heavy. Po tych testach Super Heavy ma wracać na lądowisko bądź na platformę pływającą w Zatoce Meksykańskiej.

Po publikacji szkicu oceny środowiskowej FAA otrzymała 18 tysięcy komentarzy. Cześć z nich była pozytywna i przychylna projektowi SpaceX, druga część z kolei negatywnie wypowiadała się na temat tego pomysłu i nawet nalegała, by FAA przeprowadziło pełną ocenę środowiskową, która skutecznie opóźniłaby orbitalne testy Starshipa. Agencja musiała uwzględnić każdy z takich głosów, dlatego data publikacji ostatecznego raportu była przekładana wielokrotnie. Ostateczną wersję poznaliśmy dopiero 13 czerwca i była ona względnie pozytywna dla firmy Elona Muska.

Według raportu, SpaceX może kontynuować pracę nad stanowiskiem startowym dla Starshipa, ale musi spełnić 75 dodatkowych warunków. Ich dopełnienie wciąż nie gwarantuje, że firma otrzyma licencję na loty orbitalne ze Starbase, ale szanse będą wtedy spore. Wśród warunków stawianych przez FAA jest m.in. ograniczenie hałasu i zanieczyszczenia powietrza oraz umożliwienie większego dostępu do pobliskich plaż. SpaceX nie może np. zamykać znajdującej się przy Starbase drogi w święta oraz przez wszystkie weekendy poza pięcioma w ciągu roku. Firma Elona Muska musi też pilnować, czy Starbase nie ma negatywnego wpływu na okoliczną populację żółwi oraz finansowo wspierać organizacje dbające o stan lokalnej flory i fauny.

Gdyby twórcy Starshipa mimo wszystko nie dostali licencji od FAA, to wciąż mają w zanadrzu plan B. SpaceX jest już w trakcie budowy dodatkowego stanowiska startowego Starshipów obok wyrzutni 39A na Florydzie. Projekt ten jednak nie podoba się NASA. W przypadku eksplozji nowej rakiety SpaceX blisko swojego stanowiska startowego zniszczeniu mogłaby ulec też sąsiednia wyrzutnia 39A, z której startują załogowe Falocny 9. Takie zdarzenie uniemożliwiłoby amerykańskiej agencji kosmicznej wysyłanie astronautów na ISS, zakładając, że z jakiegoś powodu loty regularne Starlinerem nie byłyby jeszcze dostępne. Rozwiązaniem mogłoby być licencjonowanie znajdującej się 8 km dalej wyrzutni 40 do lotów załogowych (potrzebna by była budowa wieży i ramienia) lub zbudowanie jakiejś formy ochrony dla samego stanowiska 39A.

Najnowszy raport FAA napawa nas optymizmem. Jest to rozsądny kompromis między umożliwieniem rozwoju lotów kosmicznych a dbaniem o ziemskie środowisko i dostęp ludzi do piękna przyrody. Nie możemy też doczekać się pierwszego lotu orbitalnego Starshipa. Elon Musk zapowiedział na Twitterze, że ich rakieta będzie gotowa do startu już za miesiąc!