Federalna Administracja Lotnictwa zakończyła trwające 6 tygodni śledztwo w sprawie zdarzenia podczas załogowej misji Unity 22, w której uczestniczył Richard Branson. Oznacza to, że Virgin Galactic ponownie może wykonywać loty suborbitalne rakietoplanu SpaceShipTwo.

W środę 29 września FAA poinformowała o zakończeniu śledztwa i ponownym dopuszczeniu statku załogowego SpaceShipTwo do lotów suborbitalnych. Rozpoczęło się one w sierpniu, a powodem był rzekomy problem, który zaistniał podczas ostatniego lotu suborbitalnego Unity 22. VSS Unity miał zboczyć z trasy i przekroczyć granicę wyznaczonej wcześniej strefy powietrznej przewidzianej dla tego lotu. Miało to miejsce dokładniej podczas opadania pojazdu, a Virgin Galactic nie poinformował wcześniej o tej sytuacji.

FAA wymagała od Virgin Galactic wprowadzenia poprawek w sposobie komunikacji podczas przeprowadzania operacji powietrznych. Po wprowadzeniu zmian w procedurach firmy, SpaceShipTwo został ponownie dopuszczony do lotów. Ponadto rozszerzona zostanie zamknięta przestrzeń powietrzna podczas następnych lotów rakietoplanu, co ma zapewnić wystarczający obszar dla różnych możliwych trajektorii lotu tegoż statku kosmicznego. Wszystkie wprowadzone zmiany mają na celu zwiększenia bezpieczeństwa podczas przyszłych misji Virgin Galactic.

Misja Unity 22 odbyła się 11 lipca tego roku. Był to już 22. testowy lot VSS Unity, ale po raz pierwszy na pokładzie znalazła się kompletna załoga, czyli dwóch pilotów i czterech astronautów. Misja była wzbudziła olbrzymie zainteresowanie przede wszystkim z powodu uczestnictwa w niej Richarda Bransona, brytyjskiego miliardera i założyciela Virgin Galactic, co było pierwszym takim wydarzeniem w historii. W skład załogi weszli jeszcze dwaj piloci: Dave Mackay i Michael Masucci, oraz w fotelach pasażerów zasiedli także: Beth Moses, Colin Bennett i Sirisha Bandla.

VSS Unity został wyniesiony przez samolot matkę VMS Eve z portu kosmicznego Spaceport America na wysokość ok. 15 km i kilka sekund po odłączeniu się od niego uruchomił własny silnik rakietowy. Maksymalna wysokość, na którą może dotrzeć SpaceShipTwo, to około 90 km, co wywołuje wiele dyskusji, gdyż międzynarodowa umowna granica kosmosu to 100 km. Załoga misji Unity 22 mogła jednak doświadczać stanu mikrograwitacji aż przez 4 minuty. Następnie po opadnięciu VSS Unity sprowadził szóstkę załogantów na Ziemię lądując na pasie startowym wspomnianego wcześniej kompleksu.

Następna misja SpaceShpTwo, o oznaczeniu Unity 23, jest planowana najwcześniej na połowę października. Będzie to zarazem ostatni lot suborbitalny Virgin Galactic aż do prawdopodobnie trzeciego kwartału następnego roku. Ma to związek z planowanymi pracami konserwacyjnymi, które mają umożliwić większą częstotliwość lotów zarówno rakietoplanu VSS Unity, jak i VMS Eve.