W poniedziałek 20 września o godz. 9:10 czasu polskiego ze stanowiska startowego LC-201 w Wenchang Satellite Launch Center na wyspie Hainan w Chinach został wyniesiony pojazd Tianzhou-3 w kierunku Chińskiej Stacji Kosmicznej Tiangong. Misja zakończyła się sukcesem, a statek towarowy zadokował do modułu Tianhe po niecałych siedmiu godzinach.

Części pojazdu, który wyniósł statek Tianzhou, przybyły do Wenchang w sierpniu. Natomiast 16 września został on cały przetransportowany na stanowisko startowe, skąd dzisiaj 600 sekund po godzinie 9:00 wystartował. Rakieta przelatywała nad Morzem Południowochińskim i kierowała się na południowy wschód. W pierwszej kolejności od pojazdu oddzieliły się boczne boostery, a później do akcji wkroczył drugi stopień. Umieścił on na początkowej orbicie 200 x 332 km statek Tianzhou-3, który zaraz po tym rozłożył panele słoneczne i antenę do komunikacji. Po kilku godzinach podnoszenia swojej orbity, pojazd dotarł do Chińskiej Stacji Kosmicznej, z którą połączył się o godz. 16:08 czasu polskiego.

Dzięki tej misji na stację Tiangong zostało dostarczone łącznie 5,6 tony zaopatrzenia. Ładunek obejmował przede wszystkim paliwo dla stacji, skafander do spacerów kosmicznych, a także oczywiście żywność, wodę oraz inne towary niezbędne do funkcjonowania załogi. Wszystko zostało dostarczone z myślą o załodze misji Shenzhou-13, która ma dotrzeć tutaj mniej więcej w połowie października. Była to druga w historii misja zaopatrzeniowa na nową Chińską Stację Kosmiczną.

Statek towarowy Tianzhou ma odegrać ważną rolę w procesie budowy nowej Chińskiej Stacji Kosmicznej poprzez dostarczanie niezbędnych materiałów i zaopatrzenia. Jest w pełni zautomatyzowany i powstał na podstawie prototypowej stacji kosmicznej Tiangong 1.

Ma on niespełna 11 metrów długości i nieco ponad 3 metry średnicy. Można w nim wyróżnić 2 elementy: część napędową i część z przestrzenią ładunkową. Jest wyposażony w dwa trzysegmentowe panele słoneczne. Pojazd posiada także umiejętność transferu paliwa, co pozwala na dotankowanie obecnego w tej chwili na orbicie modułu Tianhe. Jego pierwszy lot miał miejsce w kwietniu 2017 roku, kiedy po udanym starcie pomyślnie zadokował do stacji Tiangong 2.

Budowana obecnie przez Chiny na niskiej orbicie okołoziemskiej stacja Tiangong mieć docelowo 1/5 masy Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Jej budowa oficjalnie rozpoczęła się 29 kwietnia, kiedy w kosmos został wysłany moduł Tianhe. Ma on 16,6 metra długości, jest w stanie pomieścić na swoim pokładzie trzech członków załogi i posiada napęd potrzebny do utrzymania wysokości orbity. Następne w kolejności mają być moduły Mengtian i Wentian służące głównie do eksperymentów naukowych. Do końca przyszłego roku stacja ma składać się właśnie z tych trzech elementów, jednak będzie mieć możliwość rozbudowy o trzy kolejne. Jej czas działania jest przewidziany na minimum 10 lat.

Rakieta Long March 7, która została użyta do wyniesienia statku Tianzhou, jest dla Chin jedną z niewielu, która nie używa paliw hipergolicznych. Wszystkie jej elementy napędzane są bowiem na RP-1 i ciekły tlen. A są to cztery boczne boostery i dwa stopnie w centralnym rdzeniu pojazdu. Długość rakiety wynosi 53 metry, średnica trochę ponad 3 metry, a na niską orbitę okołoziemską może dostarczyć do 13,5 tony ładunku. Ponadto specjalnie dla tej misji wprowadzono kilka ulepszeń do Long March 7. Dodatkowo istnieje jeszcze wariant 7A tego pojazdu, który posiada także trzeci stopień na ciekły wodór i ciekły tlen.

Debiut Long March 7 miał miejsce 25 czerwca 2016 roku, a przez kolejne 5 lat łącznie z dzisiejszą misją wykonała ona 4 misje. Wszystkie zakończyły się sukcesem, choć i tak jedna z części tej rakiety zdążyła zawieść. Mowa tutaj o debiucie Long March 7A, która wykorzystuje ten sam drugi stopień i to właśnie on był wtedy przyczyną porażki (więcej szczegółów nie znamy).

Podsumowując, była to czwarta misja z przynajmniej jedenastu potrzebnych do ukończenia trzymodułowej wersji nowej Chińskiej Stacji kosmicznej. W ramach niej został wyniesiony trzeci egzemplarz pojazdu towarowego Tianzhou. Był to również trzeci chiński start w tym miesiącu, a pierwszy od maja z centrum kosmicznego w Wenchang.