11 grudnia na nie wcześniej niż 15:45 naszego czasu planowany jest trzeci załogowy suborbitalny lot kapsuły New Shepard i ostatni w tym roku. Tym razem na pokładzie znajdzie się po raz pierwszy aż sześcioro załogantów, w tym między innymi córka pierwszego amerykańskiego astronauty.

Oto skład załogi dzisiejszej misji. Kolejność od lewej strony na poniższym zdjęciu:

• Dylan Taylor – dyrektor generalny założonej w 2019 roku firmy Voyager Space, jest bardzo aktywny jeśli chodzi o przemysł kosmiczny. Współzałożyciel Commercial Spaceflight Federation, która dąży do rozwoju komercyjnych lotów kosmicznych. Wielokrotnie wspierał różne organizacje non-profit.
• Lane Bess – pomagał stworzyć dwie najważniejsze firmy jeśli chodzi o cyberbezpieczeństwo. Mowa tutaj o Zscaler i Palo Alto Networks. Aktualnie prowadzi firmę inwestycyjną Bess Ventures and Advisory.
• Cameron Bess – znany jako MeepsKitten w świecie Internetu, jego treści można ujrzeć głównie na platformie Twitch. W przeszłości studiował informatykę i projektowanie gier na Digipen Institute for Technology. Jest synem Lane’a, który także uczestniczy w tym locie kosmicznym, co jest pierwszym takim przypadkiem w historii.
• Laura Shepard Churchley – najbardziej rozpoznawalna osoba dzisiejszej misji, gdyż jest to córka Alana Sheparda, pierwszego Amerykanina, który poleciał w kosmos, a 10 lat później miał okazję stanąć na powierzchni księżyca. Jest przewodniczącą Rady Powierniczej Astronaut Scholarship Foundation.
• Michael Strahan – aktualnie dziennikarz znany głównie z programu „Good Morning America”, w przeszłości był zawodnikiem występującym w najwyższej lidze futbolu amerykańskiego National Football League. Nadal jest związany z tym sportem, gdyż jest ekspertem w programie „FOX NFL Sunday”.
• Evan Dick – jest uznanym pilotem, posiada najwyższą cywilną kategorię licencji pilota statku powietrznego. Jest także inżynierem i inwestorem oraz członkiem firmy Dick Holdings.

Misja NS19 jest trzecim już załogowym lotem New Sheparda, w tym wszystkie z nich miały miejsce w tym roku. 20 lipca, w 52. rocznice lądowania na księżycu, rakieta wystartowała z Jeffem Bezosem, jego bratem Markiem Bezosem, Olivierem Daemen i Wally Funk. Ten trzeci stał się najmłodszym w historii astronautą, a Wally przez kilkadziesiąt dni była tą najbardziej wiekową. Drugi rekord przebił jednak podczas misji NS18 William Shatner znany z roli Kapitana Kirka w serialu Star Trek. Oprócz niego w kapsule zasiedli Audrey Powers, Dr. Chris Boshuizen i Glen de Vries. Ten ostatni niestety 12 listopada zginął w katastrofie prywatnego samolotu i właśnie jemu oddano hołd między innymi na patchu dzisiejszej misji.

Rakieta znalazła się na stanowisku startowym około 7,5 godziny przed startem, natomiast tankowanie rozpoczęło się już 3 godziny przed planowanym odlotem. Na 35 minut przed T-0 załoga zajmie swoje miejsca w środku kapsuły, a właz zostanie zamknięty 9 minut później. Kiedy odliczanie dobiegnie końca, uruchomi się silnik pojazdu, a całość zacznie po 7 sekundach wznoszenie. Po 2 minutach i 21 sekundach lotu silnik się wyłączy, a chwilę później kapsuła oddzieli się od rakiety. Po osiągnięciu apogeum delikatnie wyższego niż linia karmana i opadnięciu, obie części wylądują kilka kilometrów od platformy startowej. Kapsuła za pomocą spadochronów, a rakieta wykorzysta do tego swój silnik.

Kapsuła została zaprojektowana tak, aby była wygodna i przestronna, a każdy z pasażerów otrzymuje miejsce z własnym oknem. Przystosowana jest do transportu sześciu załogantów, zatem dzisiaj po raz pierwszy wypełni się ona w 100 procentach. Po odłączeniu się kapsuły od rakiety, kosmiczni turyści będą mieli kilka minut, by nacieszyć się stanem nieważkości, po czym powrócą na Ziemię. Ze względów bezpieczeństwa kapsuła ma wbudowany silnik na paliwo stałe Crew Capsule Escape Solid Rocket Motor, który uruchamiany jest tylko w przypadku sytuacji zagrażającej załodze.

New Shepard jest w pełni odzyskiwalną rakietą suborbitalną służącą głównie do lotów turystycznych. Została nazwana właśnie na cześć Alana Sheparda, który także swój pierwszy lot w kosmos odbył na rakiecie suborbitalnej. Do tej pory zostały wyprodukowane cztery egzemplarze tego pojazdu, jednak w tym roku we wszystkich pięciu lotach użyto tylko jednego (NS4). Wszystkie dotychczasowe loty New Sheparda zakończyły się powodzeniem, oprócz pierwszego bezzałogowego, w którym pojazd nie osiągnął kosmosu, a następnie podjął nieudaną próbę lądowania. Rakieta napędzana jest przez silnik BE-3 i wykorzystuje jako paliwo ciekły wodór i ciekły tlen.

Transmisja ze startu prowadzona jest przez Blue Origin w serwisie YouTube. Rozpoczęła się ona już o 14:15 naszego czasu. Wejść w nią można tutaj.