Równo 55 lat temu rozpoczęła się misja Apollo 8. Była to pierwsza w historii wyprawa kosmiczna, w trakcie której ludzie opuścili orbitę ziemską i wyruszyli w kierunku Księżyca. Co ciekawe jednak nie taki był pierwotny cel tego lotu, ale rywalizacja z Sowietami wymusiła podjęcie odważnych kroków.

Celem misji Apollo 7, Apollo 8 i Apollo 9 było przeprowadzenie testów na orbicie ziemskiej. W międzyczasie jednak Sowieci dokonali znacznych postępów w swoim programie księżycowym i w ramach projektu Zond zaczęli regularnie wysyłać bezzałogowe statki wokół Księżyca, ze zwierzętami na pokładzie. Latem 1968 roku Amerykanie zaczęli się obawiać, że do końca grudnia Związek Radziecki wyśle dwuosobową załogę wokół ziemskiego satelity i zdobędzie znaczną przewagę w wyścigu na Księżyc.

Z tego powodu z wymienionych trzech misji załogowych jedynie Apollo 7 ograniczyła się do testów na ziemskiej orbicie. Apollo 8 postawiono w pośpiechu przygotować do lotu wokół Księżyca. Jako że produkcja lądowników księżycowych była opóźniona i żaden egzemplarz nie był jeszcze gotowy do lotu, to postanowiono do rakiety zamontować testową makietę, która służyła za balast. Z tego powodu jednak załoga nie miała zapasowego systemu podtrzymywania życia i gdyby wtedy przydarzyła się awaria jak podczas Apollo 13, to załoga nie miałaby szans na przeżycie.

Misja Apollo 8 rozpoczęła się 21 grudnia 1968 roku o 12:51 czasu uniwersalnego. Rakieta Saturn V, dla której był to pierwszy załogowy lot, wyniosła trójkę astronautów na trajektorię translunarną. Załoga dotarła na orbitę księżycową po 69 godzinach lotu i spędziła tam kolejne 20 godzin, od wigilii 24 grudnia, do poranka pierwszego dnia świąt Bożego Narodzenia. W tym czasie wykonali aż orbit 10 wokół Srebrnego Globu i skupili się na poszukiwaniu potencjalnych miejsc lądowań dla przyszłych misji Księżycowych.

Załoga Apollo 8 wróciła na Ziemię 27 grudnia, po 6 dniach misji. Przez cały ten czas rakieta i statek kosmiczny działały prawidłowo. Tym lotem NASA nie tylko dowiodła, że możliwe jest dotarcie do Księżyca i lot z powrotem, ale co ważne, przywrócili też nadzieję w amerykański program księżycowy, który mocno utracił na reputacji po tragedii, jaka spotkała załogę Apollo 1.