Misje rakiety Falcon 9 ze Starlinkami nie od dziś są pomijane przez sporą część entuzjastów lotów kosmicznych z uwagi na ich ogromną częstotliwość. Tym razem warto jednak kilkoma słowami wspomnieć o ostatniej takiej misji, a to za sprawą ponownie wyśrubowanego rekordu ilości lotów pojedynczego stopnia rakiety.

Start miał miejsce 11 września o 3:20 naszego czasu z platformy LC-39A Centrum Kosmicznego Kennedy’ego. Ładunkiem misji były nie tylko satelity Starlink, których na szczycie rakiety umieszczono 34, ale również urządzenie nazwane BlueWalker 3. Warto zauważyć, że start ten był nieco odróżniający się od pozostałych również z tego względu, że do ukończenia misji drugi stopień Falcona 9 musiał wykonać aż cztery odpalenia. Po dwóch wypuszczony został BlueWalker 3, a Starlinki oddzieliły się od rakiety na samym końcu. Urządzenie od AST SpaceMobile zostało z powodzeniem pozostawione 513 km nad powierzchnią Ziemi, a Starlinki na orbicie o wysokości około 334 x 324 km i inklinacji 53 stopni.

Do tej misji SpaceX użyło pierwszego stopnia o oznaczeniu B1058, który wcześniej brał udział w aż 13 lotach. Były to starty z misjami: Crew Demo-2, ANASIS-II, CRS-21, Transporter-1, Transporter-3 oraz osiem misji Starlink. Tym razem booster po starcie, separacji stopni, a także wykonaniu odpalenia silników w celu wyhamowania przed gęstszymi warstwami atmosfery, z powodzeniem wylądował na platformie A Shortfall of Gravitas na Oceanie Atlantyckim. Jeszcze żaden z pierwszych stopni Falcona 9 nie wystartował ani nie wrócił z kosmicznej próżni tyle razy.

Starlink to konstelacja budowana przez SpaceX mająca oferować szybki Internet satelitarny na całym świecie, a w szczególności tam, gdzie inne sposoby dostępu do sieci są bardziej zawodne. Aktualnie wystrzeliwane są Starlinki w wersji V1.5, a każdy z nich waży 307 kg. Jednak już w początkowej części następnego roku zadebiutować ma większa, cięższa i wydajniejsza wersja V2, która umożliwiać będzie m.in. laserowe połączenia między Starlinkami. W tym momencie na orbicie znajduje się odrobinę ponad 3 tysiące satelitów tej konstelacji.

Między owiewką Falcona znalazł się także wspomniany wcześniej BlueWalker 3, czyli prototypowe urządzenie firmy AST SpaceMobile. Jest to satelita, który przetestuje zdolność do komunikacji bezpośrednio z telefonami komórkowymi znajdującymi się na powierzchni naszej planety. Jego masa to 1,5 kg, a antena, którą posiada, mierzy aż 10 metrów średnicy.

Na końcu skupmy się na liczbach. Był to 175. start Falcona 9, a 41. tylko w tym roku, co również jest rekordem. Warto zaznaczyć, że zdecydowanie największy wpływ na tę liczbę miały loty ze Starlinkami, których w 2022 roku do tej pory było 27. Misja ta przyniosła już 67. udane lądowanie pierwszego stopnia z rzędu, co także jeszcze nigdy nie miało miejsca. Łącznie operacja ta zakończyła się sukcesem 141 razy.