W piątek 22 grudnia prywatna amerykańska firma Firefly Aerospace wykonała czwarty start swojej lekkiej rakiety Alpha. 30-metrowa konstrukcja miała wynieść na wsteczną niską orbitę okołoziemską demonstrator technologii firmy Lockheed Martin. Choć transmisja z tej misji na naszym kanale zakończona została w atmosferze sukcesu, 11 godzin później otrzymaliśmy informację, że drugie odpalenie silnika górnego stopnia nie przebiegło zgodnie z planem.

Jak poinformowała firma, rakieta z powodzeniem przeszła wszystkie etapy misji, aż do pierwszego wyłączenia silnika drugiego stopnia i wejścia na orbitę parkingową. Po około 50 minutach od startu jednostka miała zostać odpalona ponownie, aby zaokrąglić orbitę. Niestety, rakieta zaliczyła awarie, a ładunek wypuszczono na nienominalnej orbicie.

Jak napisał w serwisie X Jonathan McDowell, zarówno ładunek, jak i drugi stopień rakiety, zostały skatalogowane przez Siły Kosmiczne USA na orbicie 215 x 523 km. Niskie perygeum sprawia, że satelita Tantrum firmy Lockheed Martin pozostanie w kosmosie prawdopodobnie kilka tygodni, a w najlepszym wypadku czas ten będzie można liczyć w miesiącach. Nie jest to jedyny problem, gdyż taka orbita może sprawić trudności w operowaniu urządzeniem. Istnieje jednak szansa, że satelita mający zademonstrować szybszą kalibrację czujników na rzecz amerykańskiego wojska zdoła wypełnić swoją misję.

Do tej pory na cztery misje rakieta Alpha, która na niską orbitę okołoziemską jest w stanie wynieść do 1 tony ładunku, zaliczyła tylko jeden pełny sukces. Dwie misje, w tym dzisiejsza, należy uznać za częściowe porażki, a pierwszy demonstracyjny start zakończył się użyciem systemu przerwania lotu i eksplozją rakiety. Z pewnością awaria ta opóźni następne misje Alphy, jednak warto zaznaczyć, ze Firefly pracuje również nad innymi projektami, w tym nad lądownikiem księżycowym Blue Ghost, pierwszym stopniem rakiety Antares 330 czy nową rakietę o średnim udźwigu MLV.