Międzynarodowa Stacja Kosmiczna istnieje już od ćwierć wieku. Pierwszy element stacji został wyniesiony w kosmos 20 listopada 1998 roku. Był to rosyjski moduł Zaria, co oznacza Świt. Zapewniał elektryczność, sterowanie i napęd, ale nie posiadał systemów podtrzymywania życia.

Międzynarodowa Stacja Kosmiczna to efekt współpracy ponad państwowymi podziałami. Swój początek jednak bierze w ogromnych kosztach budowy i utrzymania, jakie musiałyby ponieść pojedyncze kraje, gdyby chciały budować taką stację niezależnie. Na początku lat 80’ USA chciało zbudować modularną stację kosmiczną Freedom, która byłaby odpowiedzią na rosyjski Mir. Do współpracy udało im się przekonać europejskie kraje, które dostarczyłyby własne moduły Freedom. Niestety, na początku lat 90’ plan ten zaczął się psuć.

Rosnące koszty budowy stacji w połączeniu z ograniczonym budżetem NASA powodowały, że agencja musiałaby przerzucić koszty na kraje zrzeszone w ESA. To niechybnie doprowadziłoby do końca projekt amerykańskiej stacji kosmicznej. Z drugiej strony upadek Związku Radzieckiego spowodował, że Rosyjscy inżynierowie byli zmuszeni okroić własny plan budowy stacji Mir 2 lub nawet całkowicie z niego zrezygnować. I właśnie wtedy, gdy oba projekty miały nóż na gardle, powstał pomysł budowy ISS.

W 1993 roku wiceprezydent USA Al Gore spotkał się z rosyjskim premierem Wiktorem Czernomyrdinem i razem ogłosili wspólny plan budowy Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Dzisiaj, trzy dekady od tego momentu, ISS zdążyło już odwiedzić blisko 300 astronautów z ponad 20 krajów. Obecnie koniec Międzynarodowej Stacji Kosmicznej jest planowany na styczeń 2031 roku. ISS zostanie wtedy zdeorbitowana, a to, co przetrwa wejście do atmosfery, spocznie na dnie Oceanu Spokojnego w obszarze zwanym Punktem Nemo lub też oceanicznym biegun niedostępności.

Jednak hej! Nie ma co płakać. Przed nami nowa era podboju niskiej orbity ziemskiej, w której kluczową rolę będą odgrywać stacje kosmicznej budowane przez prywatne firmy takie jak Axiom Space. Ciągła obecność człowieka w kosmosie nie zostanie przerwana.