Dzisiaj przypada 8 rocznica pierwszego udanego lądowania boostera Falcona 9. Dla SpaceX był to potrójnie ważny start. Nie tylko udało im się po raz pierwszy odzyskać dolny stopień rakiety, ale był to też inauguracyjny lot Falcona 9 w wersji Full Thrust i powrót firmy do regularnego latania po półrocznej przerwie spowodowanej awarią w trakcie misji CRS-7.

Rakieta Falcon 9, w nowej, zmodyfikowanej wersji, wystartowała ze stanowiska SLC-40 na terenie ówczesnej bazy Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych. Stało się to 22 grudnia 2015 roku o 2:29 czasu polskiego. Była to druga misja wykonywana przez SpaceX dla amerykańskiego przedsiębiorstwa telekomunikacyjnego ORBCOMM, a pod owiewką rakiety znajdowało się ostatnie 11 z łącznie 17 satelitów, jakie firma Elona Muska miała dla nich wynieść na orbitę.

Cały lot przebiegł “nominalnie”, a Falcon 9 spisywał się nienagannie. W 147 sekundzie lotu nastąpiła separacja stopni rakiety, po czym booster rozpoczął powrót na Ziemię, a drugi stopień wraz z ładunkiem kontynuował swoją podróż na orbitę. W trakcie kolejnych siedmiu minut booster zawrócił w kierunku wschodniego wybrzeża USA, wyhamował w trakcie wchodzenia do atmosfery i ostatecznie wylądował na czterech rozkładanych nogach przymocowanych na dole rakiety. Wszystko z użyciem tych samych silników, które wcześniej wyniosły rakietę w kosmos. 

Lądowanie dolnego stopnia odbyło się na specjalnie zbudowanej w tym celu platformie. Warto tu jednak pamiętać, że nie było to pierwsze podejście SpaceX do takiego odzysku. Sukces ten był poprzedzony wieloletnią kampanią testową połączoną z serią porażek w trakcie lądowania. Potem też próby odzysku rakiety nie zawsze kończyły się powodzeniem. Dlatego też powroty boosterów na Ziemię długo były określane przez SpaceX mianem eksperymentalnych, a najważniejsze dla firmy pozostawało, by zadbać o powierzony im ładunek klienta. Tak jak było ze wspomnianymi satelitami ORBCOMM, które między 15 a 20 minutą lotu trafiły na właściwe orbity.

Do dzisiaj, czyli równo 8 lat po pierwszym udaniu lądowaniu, SpaceX przeprowadziło aż 276 prób lądowań, z czego 254 (92,03%) zakończyło się powodzeniem. Tu wlicza się nie tylko powroty na Ziemię Falcona 9, ale też wszystkie trzy boostery Falcona Heavy. Jest to ogromny sukces SpaceX, który odmienił branżę kosmiczną na zawsze i pozwolił firmie Hawthorne zostawić konkurencję daleko w tyle.