Międzyplanetarna misja mająca na celu zbadanie magnetosfery Marsa i wysłanie dwóch statków kosmicznych Photon, przeszła kolejną weryfikację NASA. 17 sierpnia 2021 ESCAPADE – Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers – pomyślnie przeszła następny etap ewaluacji, czyli Key Decision Point C i ustalono gotowości do lotu na rok 2024.

Misja prowadzona jest przez naukowców z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley we współpracy z NASA. ESCAPADE znajduje się już w fazie C, co oznacza przygotowanie ostatecznego projektu i planu misji, a także budowę Photonów i przyrządów naukowych. Rocket Lab zbuduje dwa identyczne, międzyplanetarne statki Photon, które choć niewielkie, bo rozmiarów jedynie mini lodówki i ważące ok. 120 kg (nie wliczając paliwa), mają zademonstrować ogromne możliwości. Peter Beck twierdzi, że to bardzo obiecująca misja, która dostarczy „dużo nauki w małej paczce”.

Bliźniaki, bo tak określa się dwa powstające Photony, spędzą 11 miesięcy w podróży, zanim wejdą na orbitę Czerwonej Planety. Następnie przez pół roku sondy będą się stopniowo zniżały, nie przekraczając jednak granicy 160 km odległości od powierzchni planety. Głównym celem jest badanie magnetosfery i jej interakcje z wiatrem słonecznym, pomiar jonów, elektronów, analiza w jaki sposób pole magnetyczne prowadzi przepływ cząsteczek wokół planety, a także jak energia i pęd są transportowane z wiatru słonecznego przez magnetosferę. Naukowcy chcą sprawdzić, jakie procesy są odpowiedzialne za przepływ energii i materii z i do atmosfery. Dzięki ESCAPADE możliwe będą także lepsze przewidywania burz słonecznych, co z kolei przekłada się na wsparcie misji załogowych, takich jak Artemis.

Co jeszcze warto wiedzieć o ESCAPADE? To pierwsza heliofizyczna misja przeprowadzana na planecie innej niż Ziemia. Jest częścią programu SIMPLEX (Small Innovative Missions for Planetary Exploration), którego założeniem jest wysyłanie na naukowe misje międzyplanetarne małych satelitów i statków kosmicznych. Rocket Lab ma na celu pokazanie, że takie przedsięwzięcie nie musi być drogie, oczywiście w porównaniu do innych misji międzyplanetarnych i orbitalnych, co ma pozwolić na zwiększenie ilości takich wypraw i większej ich dostępności dla różnych zespołów badawczych.

Blue i Gold to nazwy powstających statków Photon. Nie jest zaskoczeniem, że wykorzystywać będą sprawdzony już napęd Curie. Photony wyposażone będą także w sprzęty niezbędne do nawigacji, szukacze gwiazd, czy nadajnikoodbiorniki dalekiego zasięgu, jak również instrumenty naukowe. Na wyniki misji przyjdzie nam poczekać, jednak dobrą wiadomością jest fakt, iż Rocket Lab może rozpocząć prace nad statkami kosmicznymi, które dostarczą wielu istotnych danych.