Kalifornijska firma Virgin Orbit miała hucznie rozpocząć 2023 rok za sprawą pierwszego orbitalnego startu LauncherOne z Wielkiej Brytanii. Niestety, misja zakończyła się porażką, a teraz okazuje się, że być może ujrzeliśmy wtedy start tej rakiety po raz ostatni. Firma miliardera Richarda Bransona ze względu na sytuację finansową zawiesiła działalność na co najmniej tydzień.

15 marca portal CNBC poinformował, że firma Virgin Orbit wstrzymuje wszystkie operacje na tydzień aby znaleźć dodatkowe fundusze niezbędne do dalszego funkcjonowania spółki. W tym czasie większość pracowników miała zostać odesłana na bezpłatne urlopy. Według anonimowego pracownika, dalsze informacje o obecnej sytuacji kierownictwo firmy ma przedstawić w przyszłą środę lub czwartek. Natomiast rzecznik prasowy Virgin Orbit przekazał, że oficjalnego oświadczenia możemy spodziewać się w nadchodzących tygodniach.

Choć na co dzień nie zajmujemy się kwestiami finansowymi, musimy napisać parę słów o ostatnich informacjach na temat kondycji spółki. A te najnowsze możemy pozyskać z trzeciego kwartału 2022, w którym spółka w kasie miała jedynie 71,2 mln dolarów. Przychody w trzecim kwartale wyniosły 30,9 mln, a skorygowana strata EBITDA (wskaźnik określający zysk operacyjny przed odliczeniem odsetek od oprocentowanych zobowiązań, podatków oraz amortyzacji) osiągnęła 42,9 mln. Można zauważyć również, że Virgin Orbit zalicza w ostatnim czasie ogromny spadek na giełdzie, bowiem przez ostatnie 6 miesięcy akcje spółki spadły o prawie 80%.

Firma Virgin Orbit rynek komercyjnych lekkich rakiet chciała podbić za pomocą nietypowej rakiety LauncherOne. Ich pojazd bowiem nie startuje z powierzchni Ziemi, a jest wynoszony przez Boeinga 747 „Cosmic Girl” do nieco rzadszych warstw atmosfery, gdzie odrzucany jest od skrzydła samolotu i rozpoczyna lot na orbitę. Cała rakieta jako paliwo używa standardowej mieszanki RP-1 i ciekłego tlenu. W zależności od wysokości i rodzaju, LauncherOne na niską orbitę okołoziemską może wynieść ładunek o maksymalnej masie od 300 do 500 kg.

Ostatni lot Virgin Orbit, zatytułowany „Start Me Up”, był pierwszą misją kalifornijskiej firmy z kontynentu europejskiego. Przed tym startem firma Bransona zaliczyła tylko jedną awarię podczas pierwszego testowego startu, a następnie z powodzenie wykonała cztery misje. Ładunkiem było wiele lekkich satelitów, w tym nanosatelita obserwacyjny STORK-6 wrocławskiej firmy SatRev. Niestety, podczas pracy drugiego stopnia przemieścił się w silniku filtr paliwa, co spowodowało awarię jednostki napędowej i przedwczesne zakończenie misji.

Warto zauważyć, że firmie Virgin Orbit w ostatnim czasie było po drodze z polskim sektorem kosmicznym. Oprócz tego, że LauncherOne wyniosła już cztery satelity SatRev, 3 lutego obydwa podmioty podpisały umowę na wyniesienie następnych polskich satelitów. Natomiast w styczniu Virgin Orbit zainwestowało w firmę z Wrocławia 5 milionów dolarów, co było największą inwestycją VO w Europie Środkowej. Ponadto 16 marca 2022 kalifornijska spółka podpisała z Polską Agencją Kosmiczną list intencyjny, który miał otworzyć drogę do realizacji misji orbitalnych z terytorium naszego państwa.