Virgin Galactic wznawia loty SpaceShipTwo
Po niemalże dwóch latach od ostatniego misji, podczas której na pokładzie zasiadł sam właściciel Richard Branson, Virgin Galactic zapowiedziało wznowienie turystycznych lotów suborbitalnych. Znamy już załogę i termin pierwszego od tamtego czasu lotu ponad amerykańską umowną granicę kosmosu. Co spowodowało tak długą przerwę i kiedy firma rozpocznie misje komercyjne?
11 lipca 2021 firma Virgin Galactic po raz pierwszy wykonała lot suborbitalny rakietoplanu nazwanego VSS Unity z kompletną, sześcioosobową załogą. Na pokładzie znalazł się m. in. Richard Branson, który stał się pierwszym w historii założycielem kosmicznego przedsiębiorstwa lecącym w kosmos własnym pojazdem. Wyprzedził on Jeffa Bezosa, założyciela konkurencyjnego w tym segmencie Blue Origin, który znalazł się w przestrzeni kosmicznej 9 dni później.
Do tego czasu firma tego drugiego biznesmena wykonała sześć komercyjnych misji załogowych, a Virgin Galactic okrągłe zero lotów. Wprawdzie New Shepard od BO podczas bezzałogowego startu w tamtym roku zaliczył awarię, która znacznie opóźnia dalszy rozwój projektu, jednak różnica w dokonaniach obu przedsiębiorstw w tym okresie jest ogromna.
Czym w takim razie zajmowało się przez te niemalże 2 lata Virgin Galactic? W oficjalnych komunikatach mogliśmy przeczytać, że firma Bransona pragnęła poprawić osiągi, również pod względem częstotliwości lotów rakietoplanu VSS Unity i samolotu matki VMS Eve, przez którego jest on wynoszony na około 15 km nad powierzchnią Ziemi. Pojazdy przeszły też dodatkowe testy, a jedną z przyczyn tego stanu rzeczy miały być nowe dane, które wskazywały na „możliwe zmniejszenie marginesów wytrzymałości” niektórych materiałów. Jednocześnie pierwszy komercyjny lot VSS Unity został zapowiedziany na czwarty kwartał 2022.
Nasze decyzje wynikają ze szczegółowej i kompletnej analizy, a latamy w oparciu o najbardziej dokładne i wyczerpujące dane. Pojazdy Virgin Galactic są projektowane ze znacznym marginesem bezpieczeństwa, zapewniając ochronę daleko przekraczającą obciążenia doświadczane i spodziewane podczas lotów.
Michael Colglazier, CEO Virgin Galactic
Ostatecznie dopiero końcówka kwietnia 2023 przyniosła nam przełom w kwestii lotów SpaceShipTwo. Dokładnie 26 kwietnia VMS Eve testowo wyniósł na wysokość 14,3 km rakietoplan VSS Unity, po czym został on odrzucony od samolotu tak jak podczas standardowych misji. Jednak test ten, oznaczony jako Unity 24, nie zakładał uruchomienia rakietowego silnika statku Unity, który następnie bezpiecznie wylądował na pasie Spaceport America w Nowym Meksyku. Rakietoplan pilotowali CJ Sturckow i Nicola Pecile, a samolot VMS Eve Kelly Latimer i Jameel Janjua. Dziewięciominutowy lot był pierwszym takim przedsięwzięciem od kiedy w kosmosie znalazł się Richard Branson.
Po udanej próbie, poznaliśmy termin, a następnie załogę pierwszej suborbitalnej misji od 22 miesięcy. Jest ona planowana na późny maj i ma być ostatnią próbą przed debiutem w segmencie komercyjnych misji. Będzie to piąty kosmiczny lot rakietoplanu od Virgin Galactic, który potrafi osiągnąć apogeum w okolicach 90 km. Natomiast wspomniany komercyjny lot, oznaczona Galaxy 01, zapowiadany jest również na obecny kwartał. Pierwszy klient to Siły Powietrzne Włoch, którego trzej przedstawiciele zasiądą na pokładzie VSS Unity jako specjaliści misji i wykonają szereg eksperymentów.
Wróćmy jednak do zbliżającego się kwalifikacyjnego startu ulepszonego pojazdu, gdyż w ostatnich godzinach poznaliśmy jego załogę:
- Specjalistka misji Jamil Gilbert – dołączyła do Virgin Galactic w 2019 roku, jej rodzinny dom znajduje się zaledwie godzinę drogi od Spaceport America. Studiowała lingwistykę, antropologię i sztukę studyjną.
- Specjalista misji Christopher Huie – dołączył do Virgin Galactic w 2016. Jest synem emigranta z Jamajki, zostanie 19. osobą o ciemnej karnacji w kosmosie, posiada tytuł licencjata z inżynierii aerokosmicznej.
- Główna astronautka instruktor Beth Moses – ma za sobą już 10 lat pracy w VG i 2 loty SpaceShipTwo. Została pierwszą kobietą, która poleciała w kosmos na pokładzie komercyjnego statku. Opracowała m. in. program szkolenia astronautów.
- Astronauta instruktor Luke Mays – przeniósł się z NASA do Virgin Galactic w tym roku. Posiada 25 lat doświadczenia w branży kosmicznej, w tym kilka lat pracy przy treningu astronautów NASA.
Rakietoplan VSS Unity będą pilotowali dowódca Mike Masucci (ponad 10 tys. wylatanych godzin, pilot od 1982 roku) oraz pilot CJ Sturckow (ponad 8,7 tys. wylatanych godzin, pilot od 1984 roku). Za sterami VMS Eve zasiądą natomiast posiadający nieco niższe liczby, ale również bardzo doświadczeni Jameel Janjua oraz Nicola Pecile.
Według oficjalnych dokumentów, Virgin Galactic posiada aktualnie około 800 klientów na komercyjny lot VSS Unity. Firma Richarda Bransona pracuje już także nad SpaceShipThree, którą nazwała VSS Imagine. Jednak ostatnie miesiące wstrzymały rozwój unowocześnionego pojazdu, gdyż firma skupiała się na modyfikacjach aktualnie używanego VSS Unity. Początek lotów nowego rakietoplanu jest planowany na 2026 rok. Miejmy nadzieję, że teraz już rakietoplan nie przysporzy problemów inżynierom z Virgin Galactic, którego suborbitalne loty, tak jak chciałby sam zarząd firmy, będziemy oglądali co miesiąc.
Formularz ochrania reCAPTCHA i Polityka Prywatności oraz Warunki Korzystania Google'a mają zastosowanie.