PLD Space to hiszpańska firma założona w 2011 roku, której głównym celem jest opracowanie nowej, lekkiej rakiety orbitalnej zdolnej do wynoszenia ładunków na niską orbitę okołoziemską, orbitę równikową, o średnich nachyleniach, polarną oraz na orbitę heliosynchroniczną.

Zadania te mają być realizowane przy pomocy konstruowanej przez PLD Space rakiety Miura 5, następcy suborbitalnej rakiety Miura 1. Dlaczego warto o tym projekcie napisać? Choćby dlatego, że projekt jest finansowany przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA), a sama firma rozpisała już swoją strategię rozwoju na kolejne lata… i wygląda to nad wyraz interesująco.

Suborbitalne początki

Swoją kosmiczną przygodę PLD Space rozpoczęło od skonstruowania oraz wystrzelenia 12,5-metrowej, jednostopniowej, suborbitalnej rakiety Miura 1 i jak się okazało, poszło dość gładko, choć nie można tego powiedzieć o lądowaniu. Rakieta wystartowała 7 października 2023 roku, osiągając pułap 46 km (ze wstępnie planowanych 80 km) i po 12 minutach lotu przy wykorzystaniu spadochronów wodowała w Oceanie Atlantyckim.

Sam start został uznany za udany, zważywszy na fakt, że osiągnięcie niższego apogeum 46 km nie wynikało z błędów, tylko było efektem ograniczeń związanych z zachowaniem bezpieczeństwa. Wodowanie nie obyło się jednak bez większych problemów. Miura co prawda trafiła w wyznaczoną lokalizację na Oceanie Atlantyckim, jednak uderzenie o taflę wody spowodowało uszkodzenie zbiornika z paliwem, co doprowadziło do wypełnienia go wodą i ostatecznie do zatonięcia rakiety.

To nie koniec przygody

PLD Space nie poddaje się jednak tak szybko. Start Miury 1 dostarczył im mnóstwo cennych danych, które postanowiono wykorzystać przy konstruowaniu, tym razem orbitalnej, rakiety Miura 5. Założeniem nowej konstrukcji jest oczywiście sięgnąć orbity, wynosząc tym samym ładunek o masie do 540 kg na SSO (orbitę heliosynchroniczną) oraz do 1080 kg na orbitę równikową. Rakieta ma być dwustopniowa, przy czym pierwszy stopień rakiety ma być odzyskiwany przy pomocy spadochronu, a wodowanie ma odbywać się na oceanie. Cała rakieta ma mieć wysokość 35,7 m oraz średnicę 2 m, dolny stopień ma być wyposażony w pięć silników, a górny w  jedną jednostkę próżniową.

11 kwietnia 2019 roku PLD Space przetestowało start, wodowanie oraz odzyskanie dolnego stopnia rakiety. Cały proces zakończył się sukcesem, co oczywiście przełożyło się na kontynuowanie prac nad Miura 5. Zgodnie z informacjami przekazanymi przez Raúl Verdú, CBDO firmy, najbliższego startu już pełnego zestawu możemy spodziewać się w pierwszym kwartale 2026 roku.

Co dalej?

PLD Space ma bardzo ambitne plany dotyczące dalszej eksploracji inżynierii rakietowej. W planach jest zbudowanie floty rakiet z serii NEXT, na którą składać się będą: rakieta MIURA Next, MIURA Next Heavy, MIURA Next Super Heavy oraz kapsuły Lince (z hiszpańskiego Lynx).

Patrząc na wizualizację, nie można nie odnieść wrażenia, że wygląda to dość podobnie do znanych nam konstrukcji firmy SpaceX, choć przyznam szczerze, że europejski odpowiednik, choćby był kopią, na pewno byłby wspaniałym krokiem milowym dla rozwoju kosmicznego Starego Kontynentu. Pozostaje nam trzymać kciuki za PLD Space i liczyć na udane starty.