Po kilku miesiącach opóźnień, 11 listopada otwarło się okno startowe dla 22. misji Electrona zatytułowanej „Love At First Insight”, która aktualnie planowana jest na 18 listopada na najwcześniej 2:38 czasu polskiego. Rakieta od Rocket Lab z Launch Complex-1A na półwyspie Mahia w Nowej Zelandii na niską orbitę okołoziemską wyniesie parę satelitów konstelacji firmy BlackSky. Dodatkowo po raz trzeci zostanie przeprowadzona próba odzysku pierwszego stopnia, jednak po raz ostatni poprzez lądowanie na powierzchni oceanu.

Aktualizacja: Sukces! Electron z powodzeniem wystartował 18 listopada o 2:38 czasu polskiego, a Kick Stage wypuścił dwa satelity od BlackSky na nominalnej orbicie. Pierwszy stopień zgodnie z planem wylądował na powierzchni oceanu.

Misja ta będzie dopiero piątą w 2021 roku dla Rocket Lab i powiększy liczbę wystrzelonych przez Electrona urządzeń do 107. Okno startowe potrwa aż do 24 listopada, w każdy dzień do dyspozycji będą nieco ponad dwie godziny. W przypadku ósmego dnia, na który aktualnie jest start planowany, zakończy się ono o 4:30 naszego czasu. Misja ta miała pierwotnie odbyć się w sierpniu, jednak wskutek fali zachorowań i w konsekwencji lockdownu w Nowej Zelandii, przesunęła się ona aż do listopada. Przerwa ta spowodowała opóźnienie także paru innych startów, w tym księżycowej misji CAPSTONE.

Ładunkiem misji Love At First Insight będą dwa 60-kilogramowe mikrosatelity konstelacji firmy BlackSky, dostawcy analizy geoprzestrzennej w czasie rzeczywistym. Są one w stanie rejestrować obrazy Ziemi z rozdzielczością poniżej metra. Zostały one skonstruowane przez firmę LeoStella, a za organizację startu odpowiada Spaceflight Inc. Wcześniej satelity te miały okazje polecieć Electronem choćby podczas misji They Go Up So Fast, czy też w ramach nieudanej Running Out Of Toes, która zakończyła się niestety utratą ładunku z powodu awarii drugiego stopnia. Będzie to pierwszy z trzech startów dedykowanych właśnie tym satelitom w krótkim odstępnie czasu. Następny, A Data With Destiny, planowany jest na 27 listopada.

Rakiety Electron chyba nie trzeba nikomu przedstawiać, jest to wyjątkowy pod wieloma względami lekki pojazd startowy. Ma 18 metrów wysokości, a na orbitę heliosynchroniczną, która często jest jego celem, może wynieść do 200 kilogramów. Wykorzystuje dwa stopnie napędzane RP-1 i LOX, które zakończone są silnikami lub też silnikiem Rutherford oraz trzeci, którym jest Kick Stage lub Photon w przypadku bardziej zaawansowanych operacji (takich jak na przykład zbliżająca się misja CAPSTONE). Jest to jedyna rakieta wykorzystująca elektryczne pompy paliwa, która kiedykolwiek dotarła na orbitę. Komponenty silników Rutherford, które przed chwilą zostały wspomniane, drukowane są za pomocą technologii druku 3d. Licząc wszystkie operacyjne misje, awaria przydarzyła się Electronowi dwukrotnie.

To co charakteryzuje usługi rakiety Electron, to możliwość dostosowania ich do potrzeb klienta. Stąd też następny raz owiewka, która mieści w środku ładunek, została nieco zmodyfikowana. Przede wszystkim postanowiono ją przedłużyć i zmodyfikować delikatnie jej czubek. Ponadto ponownie został zastosowany specjalny adapter, który zadebiutował już w maju, a umożliwia on umieszczenie jednego satelity nad drugim. Podczas dzisiejszej misji także nowości wprowadzone zostały jeśli chodzi o pierwszy stopień, który wykona ważną próbę powrotu na Ziemię. Nie posiadamy na ten temat dokładnych informacji, jednak wiemy, że ulepszona została osłona termiczna oraz wprowadzono parę innych zmian konstrukcyjnych, które możemy ujrzeć nawet gołym okiem na powyższym zdjęciu.

Dzisiejsza próba odzysku pierwszego stopnia, która będzie ogólnie trzecią wykonaną przez Rocket Lab, ma być ostatnią przed przejściem na łapanie tego elementu przez helikopter. Najważniejszą rolą tych prób jest zebranie jak największej ilości danych, aby w niedalekiej przyszłości umożliwić sprawne odzyskiwanie i ponowne wykorzystanie boosterów. Jednak już teraz Electron stał się jedną z zaledwie dwóch rakiet orbitalnych, której pierwszy stopień został z powodzeniem odzyskany.

Pora przybliżyć jeszcze jak będą wyglądać dzisiaj operacje podczas lądowania boostera. Mianowicie po separacji stopni, ten pierwszy nie będzie w niekontrolowany sposób opadać w kierunku powierzchni, a ustawi się w idealnym kącie do ponownego wejścia w atmosferę. Na wysokości 13 km pojawi się spadochron hamujący, który także ustabilizuje jego pozycję, a nieco ponad 7 kilometrów niżej wypuszczony zostanie główny spadochron. Wtedy po raz pierwszy do akcji wkroczy helikopter, który ustawi się w odpowiedniej pozycji do obserwacji pierwszego stopnia i zarejestrowania danych przydatnych do przyszłych prób jego złapania. Następnie Electron wyląduje na powierzchni oceanu i później zostanie wyciągnięty przez aparaturę ORCA na statku Seaworker.

Zatem tak w skrócie będzie wyglądał start:

• T- 0:02 – Zapłon 9 silników Rutherford w pierwszym stopniu
• T+0:00 – Start
• T+2:27 – Separacja pierwszego i drugiego stopnia
• T+3:05 – Odrzucenie osłony ładunku
• T+7:26 – Hot-swap baterii
• T+7:37 – Otwarcie spadochronu hamującego (pierwszy stopień)
• T+8:21 – Otwarcie głównego spadochronu (pierwszy stopień), helikopter rozpoczyna rekonesans
• T+10:15 – Osiągnięcie prędkości orbitalnej
• T+10:23 – Separacja drugiego stopnia i Kick Stage’a
• T+18:32 – Lądowanie pierwszego stopnia na powierzchni oceanu
• T+51:42-53:14 – Praca silnika Curie w Kick Stage’u
• T+55:00 – Separacja ładunku

Transmisja ze startu będzie dostępna na kanale Rocket Lab w serwisie YouTube. Rozpocznie się ona około 20 minut przed planowaną godziną startu.